Voilà  65  années…. le SOE dans l'Orne.
Texte rédigé en Juillet 2005.

      Une certaine euphorie se manifesta dés les premiers succès alliés qui se dessinèrent en Afrique du nord  et en Italie La Corse premier département français si proche de nous venait d’être libérée. L’espoir commençait à renaître  et chaque français vivant cette période d’occupation tentait d’oublier l’échec de la tentative de débarquement de Dieppe en Août 1942 où périrent plus de six  mille soldats canadiens et anglais. Terrain d’expérience qui laissa un goût amer  et laissa planer une atmosphère de doute et de suspicion quand aux capacités des alliés à vouloir libérer notre territoire.
Mais  l’exaspération et la rancune des hommes placés sous le joug germanique à l’intérieur des terres se faisaient de moins en moins silencieuses et les réseaux de résistance se manifestaient chaque jour dans nos villes et nos campagnes.

C’est en Août 1940 qu’un conseil du cabinet de guerre présidé par Winston Churchill décida de créer le Spécial Operations Executive  ( SOE ) l’une des machines de guerre les plus originales et les plus efficaces. Coordonner toutes les actions qui seront désormais entreprises contre l’ennemi sur le continent par le moyen de la subversion et du sabotage. Le BCRA service secret de la France libre basé en Angleterre était secondé sur le territoire national par le BOA (Bureau des Opérations Aériennes) organisme formé de résistants opérant dans nos régions recevant et stockant des armes sur des terrains identifiés dans l’Orne  par Edouard Paysant à la demande de la RAF. Ces terrains étaient alors  préparés et balisés par un comité de réception chargé de la récupération des containers.

Retraçons cette période troublée qui précéda le débarquement.

En ce mois de Mai 1944 On ne peut douter qu’un grand événement se prépare. Les messages de la BBC malgré le brouillage allemand prolifèrent sur les ondes et chaque français attend le cœur rempli d’espoir une délivrance hypothétique après 4 années d’occupation germanique. En effet depuis plusieurs semaines l’aviation alliée disloque les voies ferroviaires et routières, écrase les gares d’Argentan, l’Aigle, Mortagne, Surdon,  détruit et pilonne les ponts et les concentrations de matériel de transport. 
Chaque soir une armada de bombardiers nous survole haut dans le ciel et se dirige vers le Sud,  inquiétant  grondement qui prend naissance dés la nuit tombante,  dans une  nuit sombre ou étoilée. Nous supposons que les points de concentration des usines du centre de la France et du nord de l’Italie représentent leur principal objectif. Il est vrai que notre département se trouve sur l’axe nord sud conduisant à des centres industriel importants. 
Dés le lever du jour après, le passage de cette nuée de bombardiers poursuivis par les projecteurs et les radar allemands,  nous retrouverons dans les champs et les jardins et même sur les toits des maisons les mystérieux rubans argentés  qui inquiètent tant les habitants. Ignorant la signification de ces objets tombés du ciel, le maire se voit dans l’obligation de placarder une note municipale imposant aux habitants de ne pas toucher ces objets inconnus jonchant le sol. Ceux ci s’avéreront d’ailleurs totalement inoffensifs puisqu’il s’agit du système de protection composé de bandes métalliques anti radar, utilisé par les alliés pour tromper la vigilance des batteries de DCA allemandes. Ces nuages opaques,  appelés « windows »  par les alliés,  interceptaient les rayons émis du sol par les radars allemands et apportaient des informations erronées quand à la direction, au nombre et la vitesse prises par les escadres de bombardiers vers leur objectif. Les pertes furent nombreuses en cours de route… aussi bien en direction de l’objectif mais aussi sur le chemin du retour.

 Témoignage de hugh Verity, célèbre pilote de la RAF spécialisé dans les missions secrètes,  avec lequel j’ai correspondu pendant quelques années :

« Dans la nuit du 16 au 17 août 1943 à 22 heures 25 prés d’Alençon, je connus une expérience navrante. A une distance d’environ un kilomètre, dans la nuit noire, je vis un appareil s’abattre en flammes. Ce devait être le travail d’un chasseur de nuit que je n’avais pas vu. J’espérais à la lueur des flammes apercevoir des parachutes mais je n’en vis aucun ».

En fait cet avion en flammes revenant d’un raid sur Turin,  largua par sécurité ses bombes aux environs de Boitron avant de s’abattre au Chenay. Les membres de l’équipage sont tous inhumés au cimetière du Mans.

La crainte des patrouilles ….

Alors que le silence s’installe sur notre petite ville, le pas d’une patrouille résonne sur   les pavés de notre grande place. Crâne rasé  impassibles sous leur calot,  ce sont les mongols, ceux que tout le monde craint… les Ostruppen ou troupes de l’est ralliés aux allemands (armée Vlassof ). Commandés et dirigés par un feldwebel perpétuellement aux aguets, ils surveillent le camouflage des fenêtres et des embrasures de portes et veillent à l’observation rigoureuse du couvre feu. Ils imposent la crainte... et pourtant voilà un mois, de ma fenêtre place du parquet, j’avais pu observer un garçon de manége d’auto scooter leur tenir tête. Une violente échauffourée opposa sur la place du Parquet ces guerriers excités, refusant de payer, à un jeune et vaillant forain. Ce dernier refusa de céder à la force en prenant faits et cause pour les jeunes français et espagnols occupants les voitures. La Feldgendarmerie toujours aux aguets, confrontés à ces soldats d’une autre culture, accourut sur les lieux et en force embarqua tous les belligérants. Le lendemain, après une nuit passée dans une geôle improvisée du  palais épiscopal en partie occupé par la Wehrmacht, notre garçon de manége réapparut couvert de pansements, le bras en écharpe, mais fier de son exploit.
Comme tous les sagiens, des la tombée de la nuit, nous nous empressons d’ajuster les rideaux noirs de notre vitrine qui sert quelquefois de cible à de nombreuses bouteilles vidées de leur contenu. Aucun sagien ne prend le risque de braver le couvre feu.
Au collège, sécurité oblige, l’un de nous est préposé à l’installation des rideaux noirs. La patrouille jugeant le camouflage insuffisant surgit dans notre cour et nous oblige à calfeutrer portes et fenêtres, dans un lieu où Jean Mazeline exerça une année auparavant ses fonctions d’instituteur d’Octobre 42 à Juin 43 avant d’apporter son aide aux parachutages du maquis de Mortagne.

Que se passe t’il dans nos villes et nos campagnes ?

A cette date, l’avion et les techniques radio récentes ont déjà révolutionné les moyens d’action des belligérants de la seconde guerre mondiale, imposant des changements essentiels à la nature, au déroulement et aux formes de la lutte clandestine. On peut dire que la BBC (radio de Londres à destination des nations occupées), que chacun écoutait discrètement, règle l’existence de la plupart des français, tout au moins pour ceux qui accordent la plus grande confiance aux alliés en écoutant les nouvelles transmises par Robert Schuman, Jean Marin, Pierre Jourdan et Pierre Dac.
Pour ce qui est de la lutte clandestine organisée par les réseaux de résistance, une évidence s’impose, les conquêtes techniques constituent des atouts aux effets incalculables. 
Que pouvait faire la résistance si les combattants de l’ombre, même pourvus d’un courage exceptionnel, n’avaient eu pour eux la voie des airs, sans la possibilité offerte de la sorte à la France libre et aux alliés de pénétrer au coeur d’un territoire occupé par l’ennemi , en rivalisant avec les dangers de la mer, les défenses des frontières et des fortifications. Comment les groupes de résistants pouvaient ils communiquer avec nos futurs libérateurs ?
Recevoir du ciel par une nuit de pleine lune, quel que soit le temps, des armes, des munitions, des médicaments… tel est  l’enjeu de cette lutte qui oppose sur terre et dans les airs, la Luftwaffe, la flak allemande, la Wehrmacht, les bombardiers alliés, et  les résistants combattants de l’ombre disséminés dans les maquis.

Les messages de la BBC.

Sans la télégraphie sans fil, sans les émissions des radios clandestins éparpillés à travers la France, sans les écoutes de Londres, sans les messages personnels de la BBC, comment auraient pu s’effectuer les liaisons, se transmettre les instructions, s’échanger les renseignements ? Chaque soir les messages les plus sibyllins abondent sur la BBC, que beaucoup de français écoutent discrètement avec la crainte permanente d’être surpris. Un message secret de la radio de Londres annonce le lieu d’un parachutage et la date du rendez vous adressés à différentes équipes sur le qui vive mais conscients du danger.

L’heure du rendez-vous.

Handley-Page Halifax.

Pour être présent au rendez vous et échapper aux  tirs de la DCA et aux chasseurs de nuit de la Luftwaffe, l’avion anglais décollant de Temsford, doit naviguer feux éteints dans la pénombre, repérant les points stratégiques, lacs, ponts, lignes de chemin de fer, cours d’eau, villes calfeutrées... toutes sortes de signes distinctifs avant de trouver enfin un terrain identifié par la présence au sol de lampes torches formant une lettre de reconnaissance. Il s’agit  de larguer à cet endroit précis les containers de munitions et de médicaments attendus par les résistants.
Au cœur de ces paysages grandioses et inconnus, obscurcis par la nuit, il faut à tout prix trouver le terrain défini par différents codes et le contenu d’un message secret.
Ignorant cette guerre de l’ombre pendant cette période d’occupation, un soir de clair de lune, je vis un lourd bombardier passant à basse altitude tous feux éteints au dessus de la ville… surprise totale ! Quel était donc cet avion bruyant bravant la chasse de nuit allemande ? J’ai  compris tardivement, quelques mois après la libération, la signification de ces vols de nuit mystérieux. Le parachutage d’armes et de munitions indispensables à la résistance ornaise… Telle était la  mission de ces bombardiers en plein territoire occupé …au nez et a la barbe des DCA  germaniques et bien sûr des chasseurs de nuit de la Luftwaffe toujours aux aguets...
Qui devions nous admirer le plus en ces nuits de pleine lune… le sang froid de ces équipages du Commonwealth composé majoritairement  d’anglais, canadiens, australiens, sud africains, néo zélandais et polonais..   ou la détermination des comités de réception au sol, composés d’hommes au courage énorme, conscients du danger mais prés à se sacrifier pour la cause de la résistance ?

« Le premier parachutage dans l’Orne eut lieu sur le terrain du Vieux Montmerrei le chef de terrain était Chevreuil de Mortrée. Je l’ai rejoins à 22 heures avec son équipe composée d’une dizaine d’hommes de Mortrée dont le brigadier de gendarmerie.  Vers minuit l’avion est apparu et  nous a lâché des colis 12 containers, 11 d’armes contenant deux FM, des mitraillettes Sten, des pistolets et des munitions plus le colis spécial contenant tabac cigarettes et thé » (source: Archives de l'Orne).

L’équipe Tessier de Tanville (le pére « le sanglier »  et ses deux fils surnommés « les marcassins ») parcourut de longues randonnées en forêt, dormant à proximité des lieux de parachutages dans des conditions extrêmement précaires, bravant les intempéries mais surtout la menace permanente des patrouilles allemandes conscientes de la présence de ces réseaux clandestins. Les équipes de réception, dés la récupération au sol des précieux containers,  dissimulaient provisoirement les objets tant attendus dans les buissons, sous une couche de feuilles mortes ou de fougères ou au creux d’un fossé.  Une véritable existence d’homme des bois...
Encore fallait il un moyen de transport approprié et une cache adaptée pour conserver en toute sécurité ce matériel facilement repérable.  

Avions ravitailleur de maquis abattus en cours de mission dans le département de l’Orne, avant et après le débarquement du 6 Juin 1944.

 En général, ces avions britanniques étaient lourdement chargés et le fait de voler à basse altitude représentait un handicap certain.
Le 12 Août 1943, un  Halifax du 138 eme Squadron basé à Temsford , en mission SOE, touché par la flak en volant à une altitude de 500 mètres, s'abattait vers 23.30 heures dans un herbage en bordure Est du bois du Frileux, commune d'Ecorcei (Orne).
L'avion ravitailleur de maquis préparait un lancer de parachutes pour le réseau clandestin Spruce 20 /21. Deux aviateurs Foster et Cameron furent tués et inhumés au cimetière d'Ecorcei,  trois aviateurs grièvement brûlés se rendront  aux allemands après s'être réfugiés au château des Graviers. Deux autres, Scott et Trusty, réussissent à s'échapper vers le village des Genettes puis vers Moulin la Marche.

Concernant un Halifax de la RAF du même Squadron, chargé également d'une mission de parachutages, un témoin se souvient le 17 Août 1943, avoir vu un avion pris dans les projecteurs de la Flak d'Aube Saint Esprit  "Celui-ci volait si bas que l'on apercevait les hommes à bord ". L'avion toucha la ligne à haute tension, explosa puis s'écrasa sur la commune d'Aube, prés du lieu dit "Les vallées ". Des explosions s'en suivirent pendant plusieurs heures. L'appareil transportait des munitions et des pigeons voyageurs destinés au maquis dans le cadre d'une opération du réseau.
Le pilote Norman Hayter de nationalité australienne et quatre aviateurs anglais furent tués sur le coup.  Les deux survivants, les Sgt WS Davies et JA Hutchinson décédèrent de leurs brûlures et seront inhumés au cimetière de Bernay.
En 1944 plusieurs bombes tombèrent à l'endroit du crash. Elles visaient certainement la batterie allemande située à proximité.

Les américains des "Carpetbaggers"  sont venus à la rescousse. Le 5 Avril 1944, un Liberator du  801 BG / 406 BS touché par la DCA de Berniéres le Patry (Calvados) s'abattait au lieu dit  "Les Haieries" ou "Anfernel" (3 kilomètres au nord ouest de Tinchebray). Ce bombardier de  l'USAF en mission SOE avait décollé de Harrington à 22 heures pour ravitailler le maquis de Sainte Marguerite. Six membres d'équipage seront tués lors du crash et  inhumés à Truttemer le grand. Le lieutenant Kalbfleisch rescapé témoigne "Nous volions à 300 mètres d'altitude à la recherche des feux posés par le réseau de résistance lorsqu'un obus a touché le compartiment du navigateur. A 150 mètres, nous avons sauté et l'appareil s'est écrasé aussitôt après. Les allemands nous ont tiré dessus pendant que nous descendions. Je n'ai pas eu le temps de cacher mon parachute et je l'ai jeté dans une rivière proche"
Le sergent Porter autre rescapé est tombé à proximité des batteries de DCA allemandes "J'ai passé une haie, je l'ai suivie en courant en passant prés de plusieurs pièces de DCA à ma gauche et à ma droite… évitant ainsi de justesse ceux en fait qui nous avaient abattus"

Le 11 Avril 1944 vers 23h15, un Halifax en mission de ravitaillement des maquis de la région touché par la DCA,  passait en flammes au dessus du bourg de la petite Savetiére (Commune de Sainte Gauburge) en éclairant les maisons d'une immense lueur. Ses moteurs tournant à plein  régime, il s'écrasait à environ 200 mètres de la route de Paris. On retrouvera dans les débris une grande quantité de produits pharmaceutiques, postes radio, destinés au maquis. Les huit membres de l'équipage Anglais et Canadiens sont enterrés à Saint Hilaire sur Rille prés de Aube (Orne).

Dans la nuit du 9 au 10 Mai 1944 un short Stirling du 90 eme Squadron basé à Tudenham, Suffolk, est touché par la batterie de Berniéres le Patry et s'écrase vers  23H45 à Saint Jean des Bois (Tinchebray). Trois hommes d'équipage sont cachés dans la forêt de Gers (Témoignage de André Rougeyron) et ravitaillés par un cultivateur Henri Durand habitant les Gériers. "Nous partons pour la forêt et après plusieurs appels découvrons trois gaillards bizarrement accoutrés s'approchant craintivement". Il s'agissait de Ph. Green, Royston John et de Charles Potten. "Par la suite, j'apprends que le docteur Ledos a été arrêté, et je demande à Bourgoin d' abriter mes pensionnaires à l'Ermitage". Green témoigne "C'était mon 31 eme vol et nous avions pour mission de lâcher armes et approvisionnement sur un terrain situé dans le sud de la France. Nous devions effectuer ce trajet en respectant un horaire rigoureux, franchir la côte immédiatement après le crépuscule et au retour, être hors de France avant l'aurore. Nous volions prés du sol sans avoir éveillé exagérément les défenses allemandes. Nous avons été touchés par la DCA (Il s agissait de la DCA de Berniéres le Patry ). Moteur tribord en feu, moteur bâbord hors d'usage. Trop bas, nous ne pouvions sauter en parachute. Il fallait donc s'écraser avec la machine... L'un après l'autre, nous sommes sortis dans l'herbe longue et drue, une bonne terre de France ferme et sûre" témoignera l’un des rescapés.

Témoignage personnel:

Le 16 Juillet 1944, alors que nous étions réfugiés à Bursard, nous apprenons qu'un bombardier venait de s'écraser de nuit prés de Larré au lieu dit "La Chouannerie". C'était un Halifax qui, dans le cadre d'une mission SOE, devait larguer ses parachutes sur le terrain "Goudron" situé prés de Radon en bordure de la forêt d'Ecouves. Mais les allemands avaient semble t il déplacé les feux de balisage. L’avion trompé ne put éviter la Flak. Les munitions stockées à bord explosèrent une grande partie de la nuit. Nous trouverons dans la forêt un poste émetteur certainement destiné au réseau de résistance local. 

Rappelons quelques messages diffusés par la BBC parmi tant d’heures d’écoute mais généralement vers 19 heures et destinés aux résistants de notre région.  Chaque français rempli d’espoir les écoutait avec attention mais sans pouvoir deviner leur signification :

"ICI LONDRES, LES FRANCAIS PARLENT AUX FRANCAIS"...

"Chaque tiroir a sa clé"